ハムスターの祖先は？起源と歴史をたどる

幻の動物

ハムスターが属しているげっ歯類の動物たちは、恐竜が絶滅してからそれほど間もない時代、今から6000万年前の新生代暁新世には地球上に出現していたと考えられます。

最初にげっ歯類が誕生したのは北アメリカ大陸で、リスに似た外見のパラミス（Paramys）が出現したあと、ネズミ類、続いてハムスター類と分岐していきました。

ちなみに現在のげっ歯目は地球上の全哺乳類の実に40％を占めています。

はじめてハムスターの記録が登場したのは、今から200年前のこと。

1797年に出版されたヨーロッパのアレクサンダー・ラッセルという医師の書いた本に記録が載っています。

そこには、ハムスターがほお袋にエサを詰め込む姿を見て、とても驚いたことが書かれていました。

ペットとして飼われているゴールデンハムスターは、1930年（昭和5年）にシリアのアレッポ近郊の地下約２ｍの巣穴で、エルサレムのヘブライ大学のアハロニ氏によって捕獲された1匹の雌とその11匹の仔の子孫が繁殖し、世界中に広まったものであるとされています。

当初の12匹のうち8匹が大学に送られ研究・繁殖が開始されましたが、そのうち4匹が脱走、1匹が個体間での争いのなかで死に、残った1匹の雌と2匹の雄の間で繁殖しました。

ここで繁殖して、1年で150匹に増えた子孫が翌年、イギリスに移されました。

発見当初から野生のハムスターはほとんどいないと言われていて、上記のように捕獲されて繁殖に成功するまで、「幻の動物」とまで言われていました。

日本に紹介されたのは1939年（昭和14年）ごろ

ハムスターはイギリスでも増えたので、さらにアメリカへ紹介されました。

ところがアメリカで、ハムスターが実験動物として注目され始めたことから、この子孫が世界各国の大学や医学関係の研究機関で、次第に飼われるようになっていったのです。

ハムスターが実験動物として価値が高いのは、繁殖させるのがやさしいことや、妊娠期間が短いこと、また粗食に耐えることやあまり大きくないので飼いやすいこと、などの理由からです。

ところで、日本に紹介されたのは1939年（昭和14年）ごろに、歯の研究のために輸入されたのが始まりのようです。

このころは、ハムスターもまだ「コガネキヌゲネズミ」と呼ばれていました。

ペットとして人々に広く親しまれるようになったのは戦後で、それも昭和40年代からのことです。

日本でペットとして広まるまでと、近年のようす

昭和40年代：ゴールデンハムスターがペットに

日本で最初にペットとして広まったのは、からだの大きいゴールデンハムスターです。昭和40年代（1965〜1974年ごろ）から、ペットショップでも見かけるようになりました。

1990年代：小さな「ドワーフハムスター」のブーム

大きな転機は1990年代です。ジャンガリアンハムスターが1993年ごろからペットとして出回るようになり、手のひらに乗る小ささと、ケージが小さくてすむ手軽さから、一気に人気が広がりました。「日本でハムスターが身近なペットになったのは1990年代から」と言われるのは、このためです。

その後、キャンベルハムスターやロボロフスキーハムスターなど、ほかのドワーフハムスターも次々に紹介されました。

2000年代：種類と毛色が増え、子どもにも身近に

2000年にはハムスターが主人公のテレビアニメが始まり、子どもたちにとってもハムスターがぐっと身近な動物になりました。

ペットショップでは、白い毛色のジャンガリアン「パールホワイト」や、クリーム色のゴールデン「キンクマ」など、毛色ちがいの子もよく見かけるようになりました。

2010年代〜現在：飼い方の考え方が変わってきた

2013年には改正された動物愛護管理法が施行され、ペットショップがハムスターなどの動物を売るときは、お客さんと直接会って、飼い方などを説明することが義務になりました。

また近年は、「ハムスターは小さいから狭いケージでもよい」という考え方が見直されてきています。広めのケージや、からだの大きさに合った回し車を使う飼い主さんが増えました。

2020年ごろからは、家で過ごす時間が増えたこともあって、ハムスターなどの小動物を飼い始める人が増えたと言われています。